El camino desde una maleza silvestre hasta las verduras cuidadosamente cultivadas que llenan nuestros refrigeradores, no siempre es una historia directa de domesticación. Las diferentes culturas han tenido diferentes prioridades y condiciones de cultivo, y a veces los cultivos fueron domesticados más de una vez.
Recientemente, un equipo de biólogos moleculares y expertos en datos computacionales, dirigido por la profesora de horticultura de la Universidad de Georgia, Esther van der Knaap, ha desvelado parte de la retorcida historia del tomate.
Los antropólogos y genetistas han sabido por mucho tiempo que los tomates modernos se cultivaron a partir de sus ancestros silvestres del tamaño de arándanos en América del Sur y América Central hace miles de años. Pero un estudio reciente financiado por la National Science Foundation encontró dos caminos de domesticación: uno que ocurrió en América Central y del Sur hace miles de años en Ecuador y otro que ocurrió miles de años más tarde en Mesoamérica, región que en la actualidad se conoce como México. Los científicos descubrieron que el ancestro salvaje del tomate comúnmente aceptado, llamado Solanum pimpinellifolium, en realidad puede no ser el ancestro salvaje del tomate moderno. En cambio, S. lycopersicum cerasiforme evolucionó hace 76,000 años y se convirtió en tomate domesticado en Ecuador muchos años después. La segunda domesticación mesoamericana creó el tomate que hoy se ha extendido por todo el mundo.
En el estudio publicado reciente y financiado por la subvención NSF de van der Knaap, el equipo pudo documentar la historia del tomate analizando los genomas de múltiples variedades ancestrales de tomate. Lo que también fue sorprendente es que el tomate se sometió a un paso de des-domesticación a medida que el tamaño de la fruta se redujo mientras migraba a Mesoamérica. Esto sugiere una reducción en las presiones de selección y que el tomate se convirtió en un tipo de maleza salvaje. Finalmente, el tomate fue domesticado aún más en los tipos grandes, variedades con las que estamos familiarizados hoy.
El trabajo involucró a investigadores de cuatro universidades y fue encabezado por la profesora Ana Caicedo y el investigador postdoctoral Hamid Razifard del Departamento de Biología Amherst de la Universidad de Massachusetts.
Los investigadores documentaron más de 23 millones de secuencias polimórficas y las compararon con el genoma estándar para el tomate domesticado. La comparación de dónde ocurrieron las mutaciones en el genoma con las ubicaciones geográficas de las muestras, permitió a los investigadores rastrear la historia evolutiva del tomate actual.
Al rastrear la historia del tomate, los científicos pueden obtener información sobre la evolución de las plantas de cultivo modernas y su intersección con cultivos tempranos, aprendiendo más sobre la genética que puede hacer que los cultivos sean más sostenibles y productivos en el futuro.
Cada vez que se cultivaba el tomate, los primeros agricultores seleccionaban los rasgos deseados. Sin embargo, no se sabe bien si el peso y el sabor de la fruta eran tan importantes hace 10.000 años como lo son en la actualidad. Es posible que los primeros agricultores dejaron algunos rasgos en la población no seleccionada. Algunos antiguos agricultores pueden haber elegido rasgos que hoy podríamos encontrar desagradables.
“Para los cultivos de granos, como el maíz y el arroz, las selecciones para el tamaño de grano fueron muy importantes. Más grande era mejor porque significaba más calorías, pero ahora la gente no come vegetales para la ingesta calórica sino más para las cualidades nutricionales generales «, dijo van der Knaap. «Para el tomate, creemos que el peso era muy importante, pero ¿quién sabe lo que pensaban las personas antes que nosotros?»
Entonces, mientras disfrutamos de una jugosa rodaja de tomate en un sándwich, otras culturas pueden haber valorado más fruta agria para su cocina o con fines medicinales.
La basura de una cultura podría ser el tesoro de otra, y los investigadores están buscando tesoros genéticos descartados entre las poblaciones silvestres identificadas en este estudio.
Estos rasgos, que podrían incluir un perfil de sabor mejorado, peso de la fruta, eficiencia del agua y resistencia a enfermedades y plagas, se pueden volver a formar en líneas modernas de tomate para ayudar a los agricultores a cultivar tomates mejores y más saludables usando menos insumos.
El laboratorio de Van der Knaap ha pasado los últimos cuatro años evaluando plantas individuales de estas poblaciones silvestres en pruebas de campo en Blairsville, Georgia, en el Centro de Investigación y Educación de Georgia Mountain y en Lyons Georgia, en el Centro de Investigación de Cebollas y Vegetales Vidalia. En ambos lugares, los investigadores han estado trabajando para identificar partes de los genomas presentes en estas plantas semi-silvestres que pueden ayudar a crear una nueva generación de tomates mejorados.
A medida que el equipo continúa su trabajo, la esperanza es que este conocimiento ayude a los cultivadores de todo el mundo a comprender mejor cómo crear semillas que sostengan a las diferentes comunidades agrícolas. Y aunque la investigación de van der Knaap se refiere directamente a los tomates, sus hallazgos tienen implicaciones para nuestra comprensión de otras plantas y cultivos. Con los amplios recursos y el énfasis de Georgia en la investigación de plantas, esta experiencia crítica abrirá el camino hacia nuevas ideas que contribuirán al lucrativo negocio que hace que las frutas y verduras sean tan variadas y deliciosas.
Tomado de: University of Georgia